A seguito degli attacchi, gli individui di solito sviluppano il timore e la preoccupazione di poter avere nuovamente altri attacchi (ansia anticipatoria) e, in una percentuale notevole, il timore e l’evitamento di luoghi o situazioni da cui sarebbe difficile allontanarsi o in cui sarebbe difficile trovare aiuto (agorafobia): piazze o strade, ascensori, mezzi pubblici, negozi e supermercati, guida dell’auto, allontanarsi da casa o rimanere in casa da soli.

In un’altra notevole percentuale di casi, insorge la fobia delle malattie (ipocondria), in particolar modo della morte improvvisa per infarto o ictus, che porta il paziente a rivolgersi a varie figure mediche per effettuare accertamenti di ogni genere. In alcuni casi può anche essere presente una fobia sociale secondaria al panico, che porta ad evitare situazioni quali parlare, mangiare o eseguire performances di fronte agli altri, per paura di andare incontro ad un attacco di panico. Se il panico dura a lungo, può insorgere un quadro di demoralizzazione secondaria alle limitazioni provocate dal disturbo primario.

Il disturbo di panico è piuttosto frequente nella popolazione (1-2%), prevale nel sesso femminile ed esordisce tipicamente tra i 20 e i 30 anni. Il decorso del disturbo è molto variabile: in un terzo dei casi assume caratteristiche di vera e propria cronicità, mentre in un altro 40% la malattia si mantiene sintomatica, ma con l’alternarsi di periodi “buoni” e altri “meno buoni”.

Il disturbo può avere importanti ripercussioni sul piano dell’adattamento sociale e lavorativo, soprattutto a seguito all’instaurarsi delle condotte di evitamento agorafobico, che inducono il soggetto ad isolarsi, abbandonando i contatti sociali e talvolta l’attività lavorativa.

Prima di trovare la strada giusta per un adeguato trattamento, può capitare che il medico di famiglia prescriva degli ansiolitici (benzodiazepine), che alleviano l’ansia anticipatoria e che vengono usati per riuscire ad esporsi alle situazioni agorafobiche temute. Purtroppo queste sostanze, a causa delle loro caratteristiche (facile reperibilità, innocuità immediata, maneggevolezza) vengono poi assunte in maniera autonoma, a dosaggi e frequenza progressivamente maggiori fino ad creare dipendenza, al punto che la loro interruzione si può accompagnare a sintomi di astinenza e spesso ad una recrudescenza del panico. Talvolta la persona può anche trovare sollievo nell’uso di alcolici, con il rischio di sviluppare abuso o dipendenza, che assumono un decorso autonomo aggravando notevolmente le condizioni fisiche e psichiche dell’individuo. Emerge quindi che il disturbo di panico, pur non essendo considerato una malattia mentale grave, può complicarsi con condotte di evitamento e di abuso che rallentano la risoluzione e possono portare a quadri di cronicità.